P. variabilis có chiều dài cơ thể tối đa được ghi nhận là gần 5 cm. Loài này có rất nhiều biến thể màu sắc: màu nâu phớt cam-đỏ-vàng, xanh lục xám, vàng cam hoặc đỏ thẫm nhưng tất cả đều có chung các đặc điểm sau: vùng mang luôn có màu sẫm hơn đầu với một đốm đen lớn trên mang; có các đốm trắng dọc theo đường bên; nhiều vệt đốm trắng khác rải rác khắp thân và dưới mắt; tất cả các vây tiệp màu với phần cơ thể, và có lốm đốm trắng và chấm nhỏ hơn; có 2 đốm đen bao lấy hai màng gai vây lưng đầu tiên[3].

Số gai ở vây lưng: 11; Số tia vây ở vây lưng: 9; Số gai ở vây hậu môn: 3; Số tia vây ở vây hậu môn: 9; Số tia vây ở vây ngực: 13–14; Số gai ở vây bụng: 1; Số tia vây ở vây bụng: 5[4].